Le temps de l’Avent (du latin adventus, « venue, avènement ») s’ouvre le 4e dimanche précédant Noël.
L’Avent est la période durant laquelle les fidèles catholiques se préparent intérieurement à célébrer Noël, événement majeur pour l’humanité, puisque pour les croyants « Dieu s’est fait homme parmi les hommes ».
Pour la religion catholique, l’Avent est « appel à la vigilance et au changement de vie, nécessité de la conversion et de la préparation du cœur à la venue du Messie ».
Le début de l’Avent marque aussi l’entrée dans une nouvelle année liturgique : celle-ci commence chaque année avec ce temps de préparation à Noël, pour s’achever une année plus tard à la même période.
Pendant ces quatre semaines d’attente joyeuse et d’espérance, les foyers installent des crèches et un arbre de Noël avec des boules et des guirlandes. Souvent, c’est toute la maison qui est décorée en vue des fêtes de Noël.
> L’origine du calendrier de l’Avent
Comme la tradition de la couronne de l’Avent, le calendrier de l’Avent est apparu en Allemagne au XIXe siècle. Certaines familles protestantes faisaient patienter les enfants jusqu’à Noël en leur donnant chaque matin, et pendant vingt-quatre jours, une image pieuse.
> Les saints associés à l’Avent
Saint Nicolas
La Saint Nicolas se fête le 6 décembre. Saint Nicolas fut évêque en Asie Mineure au IVe siècle. Né en 270 sur les terres des premières communautés chrétiennes, sa popularité est liée à des faits de sa vie dont on fait difficilement la part entre l’histoire et la légende.
On lui attribue une histoire de trois enfants qu’un horrible boucher aurait tués et mis au saloir. Saint Nicolas passant par là, rend la vie aux trois enfants. On raconte aussi l’histoire d’un père de famille pauvre, qui voulait marier ses filles mais ne pouvait pas payer la dote. Saint Nicolas intervint donc pour éviter de les vendre au marché aux esclaves en jetant des pièces par la fenêtre.
La Saint Nicolas est fêtée surtout dans le Nord et l’Est de la France. Il est suivi du « père fouettard » qui fait peur aux enfants, symbole du mal vaincu par Saint Nicolas. À cette occasion, Saint Nicolas donne des bonbons.
Dans les églises orthodoxes, Saint Nicolas est toujours très vénéré. Il est devenu le patron de la Grèce et de la Russie où son prénom était porté par des Tsars. Une basilique fut construite en son honneur à Constantinople.
Sainte Lucie
La Sainte Lucie se fête le 13 décembre, spécialement en Suède et en Norvège. Le prénom Lucie vient du latin lux, « lumière ». Sainte Lucie était une Italienne qui se serait convertie au christianisme en cachette. Elle aurait apporté de la nourriture aux chrétiens persécutés en passant dans des tunnels s’éclairant avec une couronne de bougies sur la tête.