Comme 10 autres dates du calendrier, la journée du 1er mai est un jour férié en France, mais aussi dans de nombreux autres pays.
C’est le 1er mai 1884 que des syndicats ouvriers américains décident de se mobiliser afin de revendiquer la journée de huit heures. À cette occasion, plus de 300 000 travailleurs manifestent pacifiquement à travers tout le pays.
Ces manifestations ne sont pas sans conséquence en France. Ainsi, en 1889 à Paris, le Congrès de la IIe Internationale socialiste décide, sous l’impulsion de Jules Guesde, de faire du 1er mai une journée de manifestations. La première est célébrée le 1er mai 1890.
Et c’est en avril 1919, suite au vote par le Parlement de la journée de huit heures, que la journée du 1er mai devient officiellement une journée chômée.
> jour férié, chômé et payé
En 1941, alors que la France est sous le régime de Vichy, le maréchal Pétain déclare que le 1er mai sera la « Fête du Travail et de la Concorde sociale » (en référence à la devise du régime de Vichy « Travail, Famille, Patrie« ). Avec la Libération, cette journée disparaît jusqu’au 26 avril 1946 où le gouvernement décide finalement de la réintroduire. En 1948, le 1er mai est définitivement institué comme un jour férié, chômé et payé pour les salariés.
Dans certains pays, comme la France, l’Allemagne, l’Italie et le Japon, le terme « fête du Travail » est controversé car ayant été détourné de sa signification historique par certains partis et gouvernements, en particulier le pétainisme et le fascisme, mais aussi plus récemment par Emmanuel Macron ou Giorgia Meloni. Pour éviter toute ambiguïté, certains préfèrent ainsi employer le terme complet : « Journée internationale de lutte pour les droits des travailleuses et travailleurs ».